Todos os computadores conectados a uma rede TCP/IP precisam ser configurados com um endereço IP. Sem um endereço IP um computador não pode se comunicar com outros computadores da rede.
Imagine uma rede grande com centenas de computadores. Configurar cada um desses computadores individualmente seria uma tarefa um tanto ou quanto enfadonha. Além disso, pense como seriam os provedores de acesso à Internet: ele teriam de ensinar cada cliente a configurar seus computadores e teriam de fornecer o endereço IP de cada cliente por telefone – e monitorar esses endereços, já que dois computadores não pode ter o mesmo endereço IP.
De modo a facilitar esta configuração, existe um protocolo chamado DHCP (Dynamic Host Configuration Protocol, Protocolo de Configuração Dinâmica de Máquinas) que permite que computadores recebam suas configurações através de um servidor DHCP. Esta é a configuração padrão para todos os computadores atualmente. Quando você liga seu computador ele pergunta ao servidor DHCP da sua rede (localizado no seu provedor de acesso se você é um usuário doméstico conectado à Internet): “alô, me manda meu endereço IP!” e pronto, seu computador está configurado. Se você montou uma pequena rede com um roteador de banda larga, o roteador tem embutido um servidor DHCP, sendo, portanto, o responsável por distribuir os endereços IP para os computadores da sua rede.
Além do endereço IP, o servidor DHCP também envia outras informações de configuração, como o endereço IP do servidor DNS que seu computador deve usar (nós explicaremos mais sobre o funcionamento deste servidor na próxima página), o gateway padrão (o endereço IP do roteador da sua rede – isto é, se seu computador não pode encontrar o computador de destino na sua rede local, para qual endereço os pacotes devem ser enviados) e a máscara de sub-rede (usada por questões de endereçamento que fogem do escopo deste tutorial).
Com o uso do servidor DHCP o administrador da rede pode configurar todos os computadores de uma rede a partir de uma localização central, facilitado em muito sua vida.
O DHCP é um protocolo da camada de aplicação e usa o protocolo UDP na camada de transporte. O DHCP usa as portas 67 e 68 e na verdade ele substitui um protocolo antigo chamado BOOTP. Em algumas publicações você pode encontrar referências ao BOOTP em vez do DHCP. Tudo o que dissemos sobre o DHCP é válido para o BOOTP, já que o DHCP é 100% compatível com o BOOTP (apesar do DHCP oferecer mais opções do que o BOOTP). | 
