O ARP (Address Resolution Protocol, Protocolo de Resolução de Endereço) é o responsável por aprender qual é o endereço MAC (isto é, o endereço físico) de um computador que tem um dado endereço IP e o RARP (Reverse Address Resolution Protocol, Protocolo de Resolução de Endereço Reverso) faz o contrário: ele é o responsável por descobrir qual é o endereço IP de um computador que tem um determinado endereço MAC.
Enquanto um datagrama está sendo transmitido pela Internet o endereço MAC do computador de destino não é necessário – os roteadores no meio do caminho estão interessados apenas em entregar o datagrama para a rede de destino. Mas uma vez que os pacotes chegam na rede de destino, o roteador conectado nessa rede precisa saber o endereço MAC do computador de destino, já que ele irá entregar o datagrama localmente (provavelmente usando o protocolo Ethernet).
Por exemplo, se o endereço IP de destino é 69.69.69.69, quando o datagrama chegar no roteador da rede 69.69.69.0, ele perguntará a todos os computadores (quando uma mensagem é enviada para todos os computadores dizemos que ela é uma mensagem de broadcast) usando o protocolo ARP: “alô, qual é o computador que tem o endereço 69.69.69.69?” Em seguida o computador que tiver este endereço IP responderá “sou eu!”.
Claro que enviar uma mensagem de broadcast toda hora congestiona a rede, e por isso os roteadores mantêm uma tabela com os endereços IP conhecidos e seus respectivos endereços MAC, dispensando assim que a mesma requisição seja feita caso um novo datagrama destinado ao endereço 69.69.69.69 seja recebido.
O RARP, por outro lado, foi usado no passado pelos computadores sem mídia de armazenamento para boot remoto. Como este tipo de computador não tem um sistema operacional instalado, ele não sabe qual endereço IP usar. Ele precisa, portanto, saber qual endereço IP usar de modo a iniciar a carga do sistema operacional do servidor de boot remoto. Com você pode ver, este é exatamente o mesmo papel do DHCP e como atualmente todas as redes usam um servidor DHCP, o uso do RARP tornou-se obsoleto.
Tanto o ARP e o RAR funcionam na camada de Interface com a Rede.
