Qual foi o primeiro computador ? A resposta mais freqüente é o ábaco chinês, embora contestável por ele tratar-se de um instrumento auxiliar de cálculo. Acreditamos que o rótulo “computador no 1" deva ir para a calculadora mecânica de Blaise Pascal (homenageado com a linguagem Pascal), desenvolvida em 1642, que podia operar com números até 999.999.999. Em 1822, Charles Babbage desenvolveu a Máquina Diferencial (“Difference Engine”), que tinha uma arquitetura muito semelhante aos modernos processadores, apresentando CPU, memória e até linguagem de programação. A filha de Lord Byron, uma garota chamada Ada Byron[1], teve contato com esta máquina e acabou por se tornar a primeira programadora (em sua homenagem, temos hoje a linguagem ADA). Em 1833, Babbage projetou a Máquina Analítica (“Analytical Engine”), com capacidade de processamento muito superior, porém ela ficou limitada pela tecnologia mecânica daquela época. William Gibson, escritor, aproveita esse fato e nos conta uma interessante estória alternativa[2] de como seria o mundo se Babbage conseguisse construir sua máquina e o computador surgisse em pleno século XIX.
Os século XX é marcado pelos grandes avanços. Gostaríamos de começar citando o romance “R.U.R.”[3], do tcheco Karel Capek, onde, em 1921, ele cria o termo “robot”, que na sua língua natal significa trabalhador. Sempre que falamos de robot, precisamos citar Isaac Asimov[4] e suas maravilhosas visões. Um marco importante neste século foi o ENIAC (do inglês “Electronic Numerical Integrator And Calculator”), ver Figura 1, projetado durante a Segunda Grande Guerra com a finalidade de calcular tiros de artilharia. Quando ele ficou pronto, em 1946, a guerra já havia acabado. Seu peso era de 30 t e consumia 140 kW. Um dos gênios que teve contato com esse projeto foi von Neumann, de quem falaremos mais adiante.
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Figura 1: ENIAC, sua programação era feita com fios ("hard wired").
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Figura 2: Colossus, da Inglaterra. Sua programação também era feita com fios.
Um outro grande projeto da época, anterior ao ENIAC e por isso pioneiro, foi o Colossus (Figura 2), desenvolvido na Inglaterra no período de 1939 a 1943 com a intenção de quebrar o código da máquina de criptografia alemã denominada Enigma, que gerava seqüências aleatórias com período de 1019 caracteres. Deste projeto, tomou parte Alan Turing, certamente um nome conhecido hoje em dia. Após a guerra, esse projeto foi descontinuado, mas permaneceu secreto até 1973. Dizem que, se esse projeto fosse publicado logo após a término da guerra, teríamos hoje uma grande indústria inglesa de computadores.
