Essa visão de grandes máquinas, inalcançáveis para os pobres mortais, domina até 1971, quando surge o primeiro microprocessador, o Intel 4004. No início, não chamou muita atenção, mas paulatinamente foram surgindo outros processadores e, na esteira desses processadores, companhias que fabricavam pequenos computadores.
O computador começava a aproximar-se do homem comum. Surgia assim o mercado dos microcomputadores. Nele, destacaram-se empresas que tropeçaram com o sucesso, que se tornaram gigantes e que passaram a ameaçar a posição de companhias do porte da HP e IBM. Essa história é contada de forma divertida por Robert Cringely em seu livro “Accidental Empires”[6]. Já mais voltada para o projeto de CPUs é a abordagem de Tracy Kidder em seu livro “The Soul of a New Machine”[7].
Já na área dos microcomputadores, perguntamo-nos: qual foi o primeiro ? Em 1975 a Revista “Popular Electronics” apresentou o projeto e anunciou a venda do “kit” do primeiro microcomputador. Era o Altair 8800, baseado no microprocessador 8008 da Intel, cuja foto está na Figura 7. O nome Altair é uma homenagem ao planeta onde se passa o filme “O Planeta Proibido” (1956) , onde aparece um robot (“Robbie”) cuja imagem ficaria famosa (Figura 8). Foi também para esse microcomputador que a dupla Paul Allen e Bill Gates vendeu um de seus primeiros produtos: um interpretador Basic.
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Figura 7: Altair 8008, o primeiro microcomputador.
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Figura 8: Cartaz do filme O Planeta Proibido, que inspirou o nome Altair.
Outro fato marcante dessa época é o projeto da Xerox, no centro de pesquisas em Palo Alto, onde se desenvolveram vários conceitos de informática, inovadores para a época. Desse projeto surgiram o mouse, os ícones, as janelas e ainda computadores ligados em redes e as mensagens eletrônicas. Eram conceitos tão revolucionários que a alta direção da Xerox não soube aproveitá-los, mas Steve Jobs soube e colocou-os todos no Macintosh.
Há quase vinte anos, em 1981, a IBM lançava seu microcomputador provocando um verdadeiro terremoto no mercado e terminando por polarizá-lo entre o IBM PC e o Macintosh da Apple. Na verdade, o primeiro microcomputador da IBM, o IBM 5100, lançado em 1975, foi um fracasso[8]. Nesses últimos vinte anos, experimentamos uma evolução de tirar o fôlego. Um PC equipado com um Pentium III é mais barato e duas mil vezes mais rápido que o PC XT original, isto sem falarmos dos recursos de vídeo 3D, som, DVD e Internet.
