O chip ponte norte, também chamado de MCH (Memory Controller Hub, Hub Controlador de Memória) é conectado diretamente ao processador e possui basicamente as seguintes funções:
- Controlador de Memória (*)
- Controlador do barramento AGP (se disponível)
- Controlador do barramento PCI Express x16 (se disponível)
- Interface para transferência de dados com a ponte sul
(*) Exceto para processadores soquete 754, soquete 939 e soquete 940 (processadores da AMD, como é o caso do Athlon 64), já que nesses processadores o controlador de memória está localizado no próprio processador, e não na ponte norte.
Alguns chips ponte norte também controlam o barramento PCI Express x1. Em alguns outros é a ponte sul quem controla o barramento PCI Express x1. Em nossas explicações assumiremos que a ponte sul é o responsável por controlar as pistas PCI Express x1, mas tenha em mente que isso pode variar de acordo com o modelo do chipset.
Na Figura 3 você pode ver um diagrama que mostra a função da ponte norte no computador.
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Figura 3: Ponte norte.
Como você pode ver, o processador não acessa diretamente a memória RAM ou a placa de vídeo. É a ponte norte que funciona como intermediário no acesso do processador a estes dispositivos. Por causa disso, a ponte norte tem influência direta no desempenho do micro. Se um chip de ponte norte tem um controlador de memória melhor do que outro, o desempenho geral do micro será melhor. Isto explica o motivo pelo qual você pode ter duas placas-mães voltadas para a mesma classe de processadores e que obtêm desempenhos diferentes.
Como comentamos anteriormente, nos processadores Athlon 64 o controlador de memória está integrado no próprio processador e é por isso que praticamente não existe diferença de desempenho entre placas-mães para esta plataforma.
Como o controlador de memória está na ponte norte, é este chip que limita o tipo e a quantidade máxima de memória que você pode instalar no micro (no caso do Athlon 64, quem é o responsável por tais limites é o próprio processador, já que o controlador de memória está embutido nele).
A conexão entre a ponte norte e a ponte sul é feita através de um barramento. No início, o barramento utilizado para conectar a ponte norte à ponte sul era o barramento PCI. Atualmente, o barramento PCI não é mais usado para esse tipo de conexão e foi substituído por um barramento dedicado. Falaremos mais sobre isso adiante, já que o tipo de barramento utilizado nesta conexão pode afetar o desempenho do micro.
