Placas de som possuem um sintetizador, responsável pela reprodução de arquivos MIDI. Existem duas tecnologias para a construção desse sintetizador: FM e Wave Table.
Na síntese de FM, quando um arquivo MIDI é executado, o sintetizador cria eletronicamente o som de cada instrumento. Dessa forma, o som percebido por nosso ouvido não é o do instrumento, mas sim um som eletrônico tentando imitá-lo. Percebemos que o som é típico de computador e não tem qualidade para uso profissional.
Já na síntese por Wave Table, a história é outra. A placa de som possui uma memória ROM contendo os sons dos instrumentos, que foram gravados em estúdio. Com isso, ao executarmos um arquivo MIDI, o som que escutamos não é criado pela placa de som; o som reproduzido é uma gravação real dos instrumentos, como se estivéssemos dando um "play" em uma gravação feita com instrumentos em estúdio. Com isso, percebemos que o som é real, e pode ser usado em aplicações profissionais.
Além disso, como o sintetizador de Wave Table carrega sons gravados em uma memória na placa de som, nada impede do usuário criar novos instrumentos! Por exemplo, as placas de som Sound Blaster AWE 32 e AWE 64 possuem 512 KB de memória RAM "on board", permitindo que o usuário crie novos instrumentos através de qualquer editor de sons (Wave Studio, por exemplo) e grave esses instrumentos na memória RAM da placa de som. Essas placas permitem ainda a instalação de mais memória RAM, de modo que seja possível gravar mais instrumentos ou instrumentos com maior duração de tempo.
As placas de som mais baratas utilizam sintetizador FM, enquanto as mais caras utilizam sintetizador de Wave Table. Logicamente as placas de som com síntese de Wave Table possuem qualidade superior. Na hora de comprar uma placa de som, dê preferência àquelas que possuem síntese por Wave Table.
Alguns modelos de placa de som com síntese de FM - como o último modelo de Sound Blaster 16, WavEffects, e a Yamaha Y719 - permitem a síntese de Wave Table por software. Elas não trazem processador de Wave Table nem memória ROM; para executar a síntese de Wave Table, elas utilizam o próprio processador da máquina, que lê arquivos do disco rígido para tocar as notas MIDI. A "mágica" é feita pelo driver da placa de som, que comanda essa emulação de Wave Table. A qualidade fica infinitamente melhor do que o uso somente da síntese de FM, mas com certeza, a síntese de Wave Table por hardware tem qualidade superior.
As placas de som Sound Blaster 16 e compatíveis permitem que uma sobreplaca contendo um sintetizador de Wave Table seja instalada. Existem alguns modelos de sobreplaca de Wave Table no mercado, como a Wave Blaster e Wave Blaster II da Creative Labs, SCB-7 (Sound Canvas) da Roland e DB50XG da Yamaha. A qualidade da síntese de Wave Table dessas placas é superior à síntese de Wave Table que acompanha as placas de som como a Sound Blaster AWE 32 e AWE 64.
