Com o poder de processamento dos chips gráficos aumentando a cada dia – ao ponto de serem mais rápidos do que processadores convencionais em operações matemáticas – tem-se discutido já há algum tempo se os chips gráficos não poderiam ser usados como processadores para a execução de programas. A idéia, conhecida como GPGPU (General-Purpose Graphics Processing Unit ou Unidade de Processamento Gráfico de Uso Geral), é direcionar para o chip gráfico cálculos que de outra maneira seriam feitos pelo processador, aumentando assim o desempenho. 
O problema é como fazer isso, já que um programador teria que saber como programar um chip gráfico específico para que um programa pudesse ser executado nele, e este programa não funcionaria em um chip gráfico diferente.
Para resolver este problema a NVIDIA lançou um compilador C para sua série GeForce 8800, chamado CUDA. Com o CUDA qualquer programador pode facilmente compilar seus programas escritos em C para usarem o poder de processamento do chip gráfico do micro.
Dando um passo adiante, a NVIDIA lançou uma série de “placas de vídeo” chamada Tesla. Essas “placas de vídeo” são equipadas com chips gráficos GeForce 8800, mas elas não produzem vídeo: elas foram desenvolvidas para serem usadas como processadores, ou seja, para executarem programas.
Esses programas precisam ser compilados com o CUDA, obviamente. Dessa forma usuários comuns não se beneficiarão desta tecnologia, ou seja, não ache que instalando uma dessas placas no micro o desempenho de processamento aumentará automaticamente.
Qualquer tipo de programa de cálculo pesado que faz muitas coisas em paralelo podem se beneficiar de usar o GPGPU – se eles foram compilados para usar o chip gráfico, obviamente. Isto inclui principalmente simulações (física, financeira, médica, biológica e química, por exemplo).
Uma coisa muito interessante a respeito do CUDA é que você não precisa ter uma placa Tesla instalada para usá-lo. Dessa forma um programador pode comprar qualquer placa de vídeo da série GeForce 8800 e tentar ver se usando o chip gráfico em vez do processador aumenta o desempenho da aplicação que ele está escrevendo. Se funcionar bem, o programador pode pensar em comprar um sistema mais potente, ou seja, uma solução Tesla.
Até agora a NVIDIA lançou três produtos Tesla: uma placa básica, chamada C870, que é uma placa de vídeo GeForce 8800 mas sem a saída de vídeo. O “C” em seu nome significa “placa” (do inglês “card”). Esta placa tem 1,5 GB de memória e o seu desempenho matemático é de 500 GFLOPS (bilhões de operações de ponto flutuante por segundo). Usando um conector PCI Express x16 convencional esta placa pode ser instalada em qualquer computador.
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Figura 1: Placa Tesla C870.
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Figura 2: Note que esta placa não tem saída de vídeo.
Esta placa básica serve de base para outros dois produtos Tesla disponíveis: D870 e S870.
O D870 – onde “D” significa “Desktop” – é um pequeno gabinete externo contendo duas placas C870, portanto o poder de processamento desta solução é de 1 TFLOP (trilhão de operações de ponto flutuante por segundo). Este gabinete é conectado ao micro através de um cabo, que é basicamente uma extensão do barramento PCI Express.
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Figura 3: O gabinete pequeno é o Tesla D870, que contém duas placas C870.
Ainda temos o modelo mais topo de linha, o Tesla S870, que é composto internamente por quatro placas C870. Nós falaremos mais sobre este produto na próxima página.
