De maneira bem simples poderíamos dizer que a bateria é um dispositivo que converte energia química em energia elétrica. As baterias atuais – por exemplo, as do tipo AA (“pequena”), C (“média”) ou D (“grande”) –, têm dois terminais ou pólos. Um é o terminal positivo (+) e o outro é o terminal negativo (-). O interior da bateria tem componentes que funcionam da mesma forma que a pilha voltaica usando uma variedade de diferentes componentes, mas todos tendo metal para os eletrodos e algum tipo de líquido como eletrólito. Os eletrodos não tocam um no outro, mas são eletricamente conectados através do eletrólito. 
Quando você conecta um fio entre os terminais positivo e negativo, os elétrons fluem do terminal negativo para o terminal positivo. Quando algo tipo uma lâmpada ou um dispositivo elétrico é ligado à bateria, ele pode ser alimentado pelo fluxo de elétrons (ou seja, corrente elétrica).
A força elétrica entre os terminais de uma célula é conhecida como diferença de potencial, força eletromotriz ou tensão terminal e é medida de volts. A força ou a tensão depende das reações químicas dentro da célula, o que implica dizer que o uso de diferentes substâncias químicas pode produzir tensões diferentes.
