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Pulse Code Modulation, Modulação de Pulso Codificado
É o método de se converter um sinal analógico em digital. Funciona capturando-se o valor do sinal analógico de tempos em tempos e convertendo o valor capturado em um número digital. A freqüência com que o valor analógico é lido é chamado de taxa de amostragem. Assim, um sinal digital com taxa de amostragem de 44.100 Hz significa que o sinal analógico original foi lido 44.100 vezes por segundo para ser convertido em áudio digital. O valor lido é armazenado em uma variável que pode ser de 8, 16, 20 ou 24 bits (valores típicos encontrados em aplicações comerciais, em teoria qualquer quantidade de bits pode ser usada). Quanto maior a taxa de amostragem e quanto maior o tamanho da variável, mais fiel será a versão digital do sinal capturado, porém mais espaço será necessário para armazenar o sinal digital, pois mais números digitais serão gerados. Esse processo é também conhecido como quantização ou "sampling".
CDs usam um sinal PCM de 44.100 Hz e 16 bits. Já no caso de DVDs, como este aparelho usa um sistema de áudio de seis canais (contra dois no CD convencional), se fosse usado áudio PCM este ocuparia três vezes mais espaço comparado a um CD, em geral o áudio é gravado comprimido (o sistema padrão de compressão usado nos DVDs chama-se AC3 ou Dolby Digital, como é o nome comercial deste padrão), sendo que essa compressão baseia-se em um algoritmo com perda de dados, isto é, a qualidade do áudio comprimido é inferior à do áudio PCM.
Assim, faixas de áudio de DVDs gravadas em PCM oferecem qualidade superior, mas como ocupam muito mais espaço no disco, geralmente só DVDs gravados em dois canais oferecem o áudio PCM como opção.
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