Teste do Neural Impulse Actuator da OCZ

Introdução

A literatura cyberpunk é repleta de citações a implantes neurais que dão habilidades especiais ou tornam seus usuários praticamente ciborgues. Ainda não chegamos lá, mas no que depender da OCZ esse futuro está mais próximo com o lançamento do Neural Impulse Actuator (Ativador de Impulsos Neurais, ou NIA, como a empresa apelidou e também usaremos daqui em diante). Ele é um sistema de controle que traduz as ondas cerebrais e movimentos dos músculos da face para sinais a serem entendidos por jogos, tornando possível que um personagem em uma partida de Counterstrike atire ou corra comandado pelo pensamento do jogador. A idéia do conceito é aumentar as reações em até 60%, eliminando o gasto de tempo entre o comando que nasce no cérebro e a execução por parte da mão sobre o mouse. Se o NIA cumpre sua função ou não veremos adiante; agora é hora de destrinchar a engenhoca.

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Figura 1: O conjunto completo do NIA.

O NIA é composto por dois elementos: o aparelho em si, no formato de uma bela caixa de alumínio escovado, e uma faixa de cabeça, que capta as ondas cerebrais e movimentos do rosto, e os envia por cabo até a caixa, onde os sinais serão interpretados e enviados ao PC por meio de uma conexão USB. A faixa é feita de borracha flexível, com ajuste para tamanho de cabeça atrás, e três sensores em forma de losango que ficam logo acima da linha da sobrancelha, na testa do usuário.

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Figura 2: A caixa ativadora.

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Figura 3: Detalhe dos sensores.

Instalando e Calibrando o NIA

Instalar o NIA é simples, pois basta plugá-lo a uma porta USB 2.0 disponível e ajustar a faixa na cabeça. Mas a simplicidade parou por aí: é preciso calibrar o aparelho através do software da OCZ para entender oito diferentes sinais enviados pela mente e corpo do usuário. O NIA capta sinais da tensão dos músculos da face, do movimento lateral dos olhos e, finalmente, do cérebro (três sinais de ondas alfa e outros três para ondas beta). A partir daí, basta associar esses sinais e reações a comandos de jogos. Mas não imagine que basta pensar “correr” ou “atirar” para o NIA funcionar: na verdade, ele sente os impulsos elétricos por trás de reações que você grava em seu aplicativo, como, por exemplo, trincar o maxilar para abaixar seu personagem na tela do jogo.

Tudo é feito por um programa tutorial que guia o usuário através de uma assistente virtual. Ele é bastante abrangente e complexo, o que pode assustar o marinheiro de primeira viagem ou decepcionar quem quer logo pôr o brinquedo novo em ação. O primeiro passo é a calibração, que deve ser feita sempre que o NIA for ser usado, para garantir a perfeição do sinal recebido da mente do usuário. Basta relaxar o rosto e olhar para a imagem de um giroscópio por um minuto.

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Figura 4: Calibração pelo giroscópio.

Uma vez calibrado, é hora de conhecer o conceito dos “brainfingers” – na verdade, uma metáfora da OCZ para o controle que pode ser exercido pelas ondas alfa e beta do cérebro, como se fossem dedos em uma marionete. A tela dos Brainfingers mede o alcance dessas ondas. Depois, basta praticar seu poder mental em uma partida de Pong (o velho e jurássico telejogo).

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Figura 5: Os brainfingers.

Dominado o controle sobre o NIA, o usuário tem que selecionar eventos como clicar o botão esquerdo do mouse ou acionar a barra de espaço e relacioná-los a atitudes como, por exemplo, relaxar o rosto para seu personagem andar para trás, ou franzir o cenho para ele correr. É o conceito de joystick facial. Apesar de termos resumido a experiência, essa parte é bem complexa e não exatamente bem documentada no manual da OCZ. Fomos com a cara e a coragem, errando e testando, ou simplesmente apelando para uma configuração básica dentre os perfis oferecidos pelo programa (tem para jogos como Half-Life 2, Gears of Wars e uma opção genérica WASD). Afinal, não dá para usar um dispositivo neural com a dor de cabeça de uma configuração complexa...

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Figura 6: Seleção de eventos.

Jogando com o NIA

Como o NIA firme na cabeça, nos sentimos o próprio Professor Xavier comandando o Cérebro, seu ampliador telepático. Mas o que nos veio mesmo à mente foram as palavras de mestre Yoda: “você tem que desaprendar o que você aprendeu”. O conselho dado pelo velho Jedi a Luke Skywalker nos pântanos de Dagobah nunca foi tão apropriado. A primeira sensação é de completa estranheza e, ao mesmo tempo, assombro com a capacidade de controlar um jogo com a cabeça apenas. Há uma curva de aprendizado de alguns dias, e apesar de termos passado umas duas semanas jogando Team Fortress 2 com o NIA, ainda temos a impressão de que não dominamos por completo o equipamento.

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Figura 7: NIA na cabeça.

A experiência é meio estranha de explicar. É bizarro atirar sua arma virtual fazendo caretas ou comandar o caminhar de seu pistoleiro relaxando os pensamentos ou ficando “nervoso”. Que tal desviar de um míssil vindo em sua direção com um olhar para o lado? A sensação de imersão é bem maior do que a forma convencional via mouse e teclado. Vale aqui um parêntese: a OCZ afirma que o NIA não veio para aposentar o mouse e teclado, mas complementar seu uso. De fato, testamos o aparelho em conjunto com nossos dois velhos companheiros de trincheira, porém evitamos seu uso ao máximo para melhor absorver a novidade.

Durante o teste, algumas reações equivocadas, como cair de uma plataforma por uma má interpretação do aparelho (ou uma careta errada da sua parte), frustram. E também há um problema não pensado pela OCZ: como o ato de falar movimenta a face, ficamos impossibilitados de usar a comunicação entre os outros participantes da partida via headset, assim como beber uma água ou fazer um lanche rápido.

Especificações

As principais especificações do Neural Impulse Actuator da OCZ são:

Ativador de impulsos neurais
Conexão USB 2.0
Faixa de cabeça de borracha flexível
Unidade de alumínio escovado
Dimensões: 10,5 cm x 8 cm x 3 cm (P x L x A)
Mais informações: http://www.ocztechnology.com
Preço médio nos EUA*: USD 126.00

* Pesquisado em http://www.shopping.com no dia da publicação deste teste.

Conclusões

Os jogadores mais novos lembrarão um desengonçado capacete virtual lançado à época do Doom que permita ver o jogo e ao mesmo tempo movimentar o herói com a cabeça. Foi anunciado como o futuro dos games, mas era mais um (válido) experimento científico do que mesmo o prenúncio de uma nova era. Podem nos chamar de antiquados, mas por mais que o mercado lance leitores de e-books, os chamados livros digitais, o velho e bom livro – aquele analógico, de papel – continua imbatível. O mesmo vai para o duo teclado-e-mouse quando se fala de games.

Claro que a OCZ merece palmas pelo desenvolvimento do NIA. Não foi um esforço científico pequeno. É um grande e revolucionário produto que vai ganhar fãs ferrenhos, apesar de dificilmente conquistar o mercado por conta de seu preço e grau de dificuldade. Ele dá a sensação de que, se um dia realmente controlarmos um videogame com o pensamento, o aparelho será lembrado pelo pioneirismo com o devido respeito. Mas, infelizmente, ainda não é o implante neural que Neuromancer, Matrix e outras obras do gênero cyberpunk nos prometeram.

Pontos Fortes

Faixa de cabeça confortável
Não precisa de fonte externa de energia
Promove maior imersão nos jogos
Inovação científica louvável

Pontos Fracos

Longo tempo de aprendizado
Difícil de dominar
Torna complicado beber/comer/falar durante a partida
Tecnologia é claramente um protótipo do que a por vir
Preço praticado no Brasil (R$ 1.956) chega a ser 600% mais caro do que o custo em loja dos EUA. Isso é mais ficção científica do que o conceito do produto...