Tudo o que você precisa saber sobre chipsets

Introdução

O que é um chipset? Quais são suas funções? Qual é a sua importância? Qual é a sua influência no desempenho do computador? Neste artigo, responderemos a estas e outras questões.

Chipset é o nome dado ao conjunto de chips (“set” significa “conjunto”, daí o seu nome) usado na placa-mãe.

Nos primeiros PCs, a placa-mãe usava circuitos integrados discretos. Com isso, vários chips eram necessários para criar todos os circuitos necessários para fazer um computador funcionar. Na Figura 1 você pode ver uma placa-mãe de um PC XT.

Figura 1: placa-mãe de um PC XT

Após algum tempo, os fabricantes de chips começaram a integrar vários circuitos integrados dentro de chips maiores. Como isso, em vez de usar vários pequenos chips, uma placa-mãe poderia ser construída usando apenas um, dois ou três chips maiores. Na Figura 2, você pode ver uma placa-mãe para 486 (lançada por volta de 1995) usando apenas dois chips grandes com todas as funções necessárias para fazer a placa-mãe funcionar.

Figura 2: uma placa-mãe para 486; este modelo usa apenas dois chips grandes

Com o lançamento do barramento PCI em meados dos anos 1990 (não fazer confusão com o PCI Express), um novo conceito passou a ser empregado: a utilização de circuitos integrados chamados ponte. Geralmente as placas-mãe têm dois chips grandes: um chamado ponte norte e outro chamado ponte sul. Às vezes, alguns fabricantes podem integrar a ponte norte e a ponte sul em um único chip; neste caso a placa-mãe terá apenas um circuito integrado grande! Ou, dependendo da arquitetura do processador, ele pode necessitar apenas do chip ponte sul.

No passado haviam vários fabricantes que produziam chipsets para PCs. No entanto, atualmente apenas a Intel, a AMD e a VIA ainda fabricam chipsets, sendo que elas desenvolvem produtos apenas para placas-mãe que utilizam seus próprios processadores. A VIA também costumava desenvolver chipsets para processadores da Intel e da AMD. Entre as empresas que fabricavam chipsets estão ATI, NVIDIA, VIA, SiS, ULi/ALi, UMC e OPTi.

Muita gente confunde o fabricante do chipset com o fabricante da placa-mãe. Por exemplo, se uma placa-mãe usa um chipset fabricado pela Intel, isto não significa necessariamente que a Intel também é a fabricante da placa. ASUS, Gigabyte, MSI, ECS, ASRock, Biostar e também a Intel são alguns dos vários fabricantes de placas-mães presentes no mercado. Dessa forma, os fabricantes de placas-mãe compram chipsets dos fabricantes de chipsets para serem usados em suas placas.