Pessoal, mistério parcialmente desvendado.
Formatei a máquina e fui testando o "reconhecimento" dos pendrives a cada programa instalado e a cada atualização feita.
Eureka! parou de reconhecer novamente após atualização do Avira Free!
Mas ao remover o antivirus, o problema continuou (como ocorreu antes de formatar)! Por sorte eu tinha criado um ponto de restauração para cada passo dado e ao restaurar o sistema para o ponto anterior à instalação do Avira, o problema sumiu!
Insisti em instalar novamente o Avira Free, mas para minha surpresa, ao executar o instalador, ele considerava que o Avira ainda estava instalado, ou seja, a remoção do programa pelo painel de controle não é completa.
Então mandei remover pelo instalador, reiniciei o note, reinstalei o Avira Free, ele atualizou, mas o problema não apareceu novamente... estou achando estranho, mas por enquanto está ok!