Você pode jogar o ME2 sem jogar o primeiro.
Mas com certeza sairá no prejuízo. Isso sem dúvida.
Mass Effect é um jogo construído em cima de um enredo bem completo e complexo.
O segundo jogo é uma continuação do primeiro. Aliás, essa série contem até três livros já lançados e ainda mais dois que estão por vir.
Ou seja, você consegue jogar começando pelo segundo jogo. Mas sem toda a história de fundo, o contexto que você teria se tivesse jogado o primeiro jogo e/ou lido algum livro, muita coisa passaria despercebido ou ficaria 'jogado', sem sentido.
Em matéria de gameplay não afeta nada, pois até é um gameplay bem mais evoluído e bem melhor que o primeiro. Mas em história afataria sim, mas não deixaria impossível, pois dá pra você ir entendendo meio por cima a medida que vai jogando.
Você perderia momentos tipo: "Nossa! a Liara!", ou "olha só! a Ashley, que vagabunda..." ou "Olha que legal, estou na Citadel". "Shadow Broker? hummmm saquei", "rachnids? ah agora eu lembre!!!".
São coisas que não afetam o gameplay, mas com certeza tornam o jogo muito familiar e muito melhor.