Que fim levou o SLI e o CrossFire?

Lançadas como uma solução bastante interessante para combinar o desempenho de duas ou mais placas de vídeo, as tecnologias SLI (NVIDIA) e CrossFire (ATI/AMD) foram descontinuadas pelos fabricantes. O que aconteceu?

Em 2004, a NVIDIA lançou a sua tecnologia SLI (Scalable Link Interface), seguida no ano seguinte pela CrossFire, tecnologia concorrente da ATI, herdada pela a AMD quando esta comprou a ATI em 2009.

Apesar de tecnicamente serem ligeiramente diferentes, a ideia básica dessas tecnologias é a junção do poder de processamento de duas ou mais placas de vídeo, de modo a aumentar o desempenho de jogos. Em nosso artigo “SLI vs. CrossFire” explicamos estas duas tecnologias de forma mais aprofundada.

O uso desse tipo de tecnologia abria duas possibilidades bem interessantes para o usuário.

Quando o usuário faz um upgrade de placa de vídeo, normalmente ele tem de substituir a placa de vídeo antiga pela nova, e a antiga fica “sobrando”. Com esse tipo de tecnologia, você poderia colocar as duas placas de vídeo para trabalhar em conjunto, obtendo um desempenho superior ao de ter apenas a placa de vídeo nova instalada. Havia uma série de pré-requisitos de compatibilidade para permitir esse casamento de placas de vídeo, mas a ideia era essa.

A segunda possibilidade era ter duas ou mais placas de vídeo desde o planejamento da configuração do computador, em particular no caso da montagem de máquinas topo de linha. Com isto, você poderia ter uma máquina com um desempenho em jogos superior ao que a placa de vídeo mais topo de linha da época poderia oferecer sozinha.

Em teoria, com duas placas de vídeo idênticas configuradas para trabalhar em paralelo, dobraríamos o desempenho gráfico. No entanto, na prática a história era outra. Havia ganho de desempenho, porém ele não era tão alto quanto o esperado.

Um segundo problema sentido tanto pela a NVIDIA quanto pela a AMD era a necessidade de otimização dos drivers de vídeo a cada novo jogo lançado, de forma a melhorar o desempenho do sistema. Isto demandava um enorme investimento de tempo (e dinheiro) em desenvolvimento e uma corrida para lançar as atualizações o mais rápido possível. Com isto, os fabricantes acabavam focando apenas nos jogos mais populares, muitas vezes não incluindo o jogo que o usuário estava querendo rodar.

O tiro de misericórdia veio com o lançamento do DirectX 12, com o Windows 10, em 2015. O DirectX 12 trouxe uma nova funcionalidade que permite juntar o poder de processamento de dois ou mais processadores gráficos, similar ao SLI e ao CrossFire. Para isto, no entanto, o computador precisa estar rodando o Windows 10 ou superior, o jogo precisa ser DirectX 12 e o jogo precisa oferecer suporte a esta tecnologia nativa do DirectX 12.

Era apenas uma questão de tempo para o Windows 10 passar a ser o sistema operacional mais utilizado por jogadores e jogos DirectX 12 estarem disponíveis para a NVIDIA e a AMD abandonarem o SLI e o CrossFire. Não há por que estas empresas investirem tempo (e dinheiro) para continuarem atualizando uma tecnologia que pode ser facilmente substituída por outra já disponível no sistema operacional.

O ponto crucial: com a tecnologia multi GPU do DirectX 12, o ônus do desenvolvimento e suporte deixa de ser do fabricante do chip gráfico e passa a ser do desenvolvedor do jogo. Em outras palavras, se o desenvolvedor quiser que o jogo possa ser rodado em arranjos com mais de uma placa de vídeo, ele é quem deverá desenvolver e otimizar esta capacidade. O problema deixa de ser da NVIDIA ou da AMD.

Como consequência, a AMD abandonou o CrossFire em 2017, com a NVIDIA descontinuando o SLI em 2020. Infelizmente pouquíssimos jogos foram lançados com compatibilidade ao sistema multi GPU do DirectX 12, e nenhum deles foi muito popular (Deus Ex: Mankind Divided, Rise of the Tomb Raider, Sniper Elite 4, Ashes of Singularity e Strange Brigade são alguns). Com isto, a junção de placas de vídeo para o aumento do desempenho em jogos está, neste momento, morta.